一、八音分类法
　　中国乐器产生的历史非常久远。从新石器时代墓葬出土的河南舞阳骨笛与浙江河姆渡骨笛和埙来看，至少都可以上溯到七千至八千年之前。夏商之后直到周代，现有记载存留的乐器即已达七十多种，因而产生了主要以乐器材质分类的“八音分类法”，将乐器分为金（如钟、铎）、石（如磬）、丝（如琴、瑟）、竹（如箫、篪①）、匏②（如笙、竽）、土（如埙、缶）、革（如鼗③、建鼓）、木（如梆子、木鱼）八类。由此可见早在周代，管乐器、弦乐器和打击乐器就都已经齐备了。
　　以后经过数千年的漫长历程，汉族和少数民族的音乐和乐器的交融，直到近代和现代，中国民族乐器已经形成了非常丰富的系列。目前，传统民族乐器按照演奏方法大体上可以分为以下四类：
　　1. 吹管乐器　笛、箫、笙、唢呐、管子、葫芦丝，等等；
　　2. 拉弦乐器　二胡、板胡、高胡、京胡、坠胡、马头琴，等等；
　　3. 弹拨乐器　琵琶、柳琴、扬琴、月琴、阮、三弦、古琴、古筝，等等；
　　4. 打击乐器　鼓、板、梆子、木鱼、钹、云锣、大锣，等等。

二、吹管乐器
　　笛
　　传统的笛子为竹制，有六个按音孔、一个吹孔和一个笛膜孔。古代叫横吹，后来又叫横笛。至少在汉武帝时期已经非常流行。
　　笛子的种类很多。主要是筒音（最低音）为a1（实际音）的曲笛和筒音为d2（实际音）的梆笛。笛子均采用低八度记谱。梆笛比曲笛高四度。曲笛常用的指法是筒音为徵，其次为商和为宫。梆笛常用的指法是筒音为宫，其次为徵。
　　笛子体积小巧，携带方便，发音嘹亮，表现力丰富，是一种应用普遍、深受欢迎的乐器。
　　箫
　　箫，又叫洞箫，直吹，六个音孔，没有膜孔。传说源于西汉西羌，所以又叫羌笛，当时只有四个音孔。其实，关于箫类乐器的记载可以上溯到周代。
　　最常见的箫筒音为d1，按实际音记谱，筒音作为徵音，称G调箫。
　　箫的音量很小，强弱幅度也不大，音色恬静、甘美、柔和、深沉，穿透力强，常用中音区，低音区微弱而有特色。
　　笙
　　笙，早在殷商时期的甲骨文中就有记载。流传至今，为多管乐器，由簧片振动引起管内空气柱振动而发音。
　　传统的笙为十三簧和十四簧，近代有所改进，普遍使用十七簧和二十一簧以上的笙，式样极多，音位排列、音域、演奏手法各有不同。
　　笙的音色甜美、柔润，比二胡明亮，比笛子柔美，还能方便地吹奏和音。因此除了用作独奏乐器外，还经常在乐队中充当各种音色融合的作用。
　　唢呐
　　唢呐原是波斯（今伊朗）、阿拉伯的乐器，至少在明代以前就已经传入中国。民间流行的唢呐品类繁多，大的长达五尺，小的只有几寸。传统的唢呐主要由双簧的哨子、杆子和铜碗三部分组成，杆子有八个按音孔。
　　唢呐有各种调。最自然的是筒音为徵音，也可以筒音为商、为羽，较少的是筒音为角、为宫。
　　唢呐音量很大，高音高亢有力，强弱幅度大，发音灵巧，适宜和锣鼓结合，或与整个乐队抗衡，表现热烈的气氛、雄伟的气魄和欢乐的情绪等等，在音乐中的地位非常突出。

三、拉弦乐器
　　我国的传统拉弦乐器通称胡琴，显然与我国北方少数民族的创造有关。一般认为大约在北宋时期即已传入中原。经过千余年各民族人民的共同创造和发展，成为极具特色的中国民族乐器，形成了多种类型。主要分为皮膜和板膜两大类。皮膜类的主要有：二胡、京胡、京二胡、高胡、四胡、马头琴等，板膜的主要有板胡、椰胡等。
　　二胡
　　二胡是我国流传最广、最有代表性的拉弦乐器，属弦鸣乐器。二胡的构造分琴筒、琴杆、轸子、琴弦、千斤、弓子等几个部分。二胡普遍采用五度定弦。范围大致是从g-d1到e1-b1。现代采用金属弦后，普遍定弦为d1-a1，尤其在乐队中是如此。但是在演奏某些独奏乐曲时（例如《二泉映月》），还是应该采用不同的定弦，才能表现出乐曲的独特意境。
　　二胡常用的定弦方法是将里弦作为宫、徵、商、羽，特殊情况也有作为角音的。由于调式、空弦音、换把等的不同，各种定弦方法各有不同的风格韵味。这也是二胡不同于小提琴等西方弓弦乐器的重要特点。
　　二胡发音延续，接近人声，强弱变化自然，表现力和演奏技巧极为丰富，长期以来在我国的器乐音乐和戏曲音乐中占有重要地位。二十世纪出现的民族音乐大师刘天华、华彦钧，将二胡的艺术品味提高到了一个新的高度。
　　高胡
　　高胡就是广东音乐中使用的粤胡，定弦一般比二胡高五度。
　　京胡
　　主要用于京剧音乐，自晚清起成为京剧、汉剧的主要伴奏乐器。定弦比二胡高许多，高调门的京胡定弦为e2-b2，低调门的京胡定弦也在g1-d2以上。正因为定调高，京胡的音域比较窄，只有一个八度。
　　板胡
　　比二胡短小，用椰壳或木、竹制作琴筒，琴杆用硬木，比二胡的粗，弓弦夹在两弦之间演奏。主要用于北方戏曲伴奏，除豫剧是四度定弦外，其他都是五度定弦。板胡的定弦比二胡高，音量较大，是一种雄健有力的高音乐器，适宜表现欢快、热烈奔放的情绪。

四、弹拨乐器
　　弹拨乐器的历史非常悠久，周代就已经出现了琴和瑟。根据乐器形制、性能和演奏方法的区别，弹拨乐器大致可分为三类：
　　第一类以古琴为代表，包括瑟、筝等乐器。这类乐器都是平放在一个空木箱上进行弹奏。
　　古琴
　　又名七弦琴，早在《诗经》中就有记载。古琴最初为五弦，至周代增加二弦为七弦，三国时有了徽位。从此古琴七弦、十三徽的形制基本稳定，一直流传至今。古琴的演奏有按、散、泛三种技法，变化非常丰富，最适宜表现中国音乐特有的韵味和意境，内涵非常深邃，是中国数千年文人音乐的代表，并在二十世纪获得了世界的认可。
　　古筝
　　也是很古老的乐器。唐宋时期的古筝是十三弦，之后逐渐有所增加。现代的古筝大多在二十一弦以上。二十一弦筝各弦音位为五声音阶排列，以D宫调为基本调，在演奏时如果要转到较远的调是比较困难的。演奏方法是以左手按弦、右手弹弦为主，划奏是古筝很有特色的演奏方法。
　　第二类以琵琶为代表，包括柳琴、月琴、阮、三弦等乐器，安装四根、三根或二根弦，左手按弦，右手拨弹，多放在膝上演奏。
　　琵琶
　　早在隋唐时代已经非常流行，外来的曲项琵琶改为直项琵琶，由倒抱、横抱改为竖抱，并用手指弹奏，基本上已经形成了现在的形制。现代的琵琶安装四根琴弦，一般定弦为A-d-e-a，特殊的乐种、乐曲也有采用别的规格定弦的。琵琶的音域宽广，音色清脆明亮又不失柔美浑厚，演奏时左右手的技巧都很丰富，能够多弦同时发音演奏和音与和弦，能够演奏全部半音，表现力异常丰富。历史上琵琶与古琴同为文人音乐的代表，留下丰富音乐文献，自清末以来，无论作为乐队乐器、伴奏乐器还是独奏乐器，都已经成为我国传统乐器中不可缺少的代表性乐器。
　　第三类是扬琴，平置在木架上，用琴扦击弦发音。
　　扬琴
　　我国的扬琴可能与欧洲使用的扬琴同出一源，即来源自波斯、阿拉伯一带，约在明末传入我国，最早在广东一带，后来遍及全国。数百年来主要用于乐队合奏和说唱、戏曲伴奏。

五、打击乐器
　　打击乐器可能是人类历史上最早出现的乐器之一。在我国的历史中可以上溯到史前文明时代。先秦时期的“钟鼓之乐”，就是以打击乐器为主要乐器的乐队。
　　打击乐器的分类，按其音质可分为金属、竹木、皮革、石头四类；按其音高又可分为有固定音高和无固定音高两类，后一类再可分为高音、中音、低音三类；按其音响效果和演奏方法又可分为板、鼓、钹、锣四类。
现代民间的锣鼓乐是全部使用打击乐器的民间器乐合奏形式，称为清锣鼓或素锣鼓。锣鼓乐可以成为一种独立的乐种，也可以作为一个独立的作品或作品中的一个独立的段落而存在。


　　注①：篪，读音chí。
　　注②：匏，读音páo。
　　注③：鼗，读音táo。