据古文献记载，筝最早为“五弦筑身也”，一般认为筝是由早期的五弦发展为汉代十二弦，进而为隋唐十三弦筝，明代增至十四，十五弦，到近代才出现了十六弦乃至现代的二十一至二十六弦筝。

　　近年江西贵溪、春秋崖坟群出土了俩张十三弦筝，弥补了文献记载的不足，表明古筝早已传入中国南部。可见十三弦筝并非产生于十二弦筝之后，而是早就与之并存。早期筝的表演形式主要是弹唱的筝歌。随着汉代相和歌的兴起，古筝艺术进入了一个全新的时代，并逐步发展为六七种丝竹乐器耕相迭奏，歌手击节唱和的形式。

    关于筝的命名，有两种说法，一说乃是有瑟分劈而来，另一说乃是因发音铮铮而得名。《集韵》就持“分瑟为筝”之说：“秦俗薄恶，父子有争瑟者，人各其半，当时名为筝”。当然除了父子争瑟的说法而外，还有兄弟争瑟，以及姊妹争瑟的说法。这些大同小异的传说也正好说明这些说法的不可靠。此外就常识而言，瑟分为二就就成了破瑟，岂能算筝？若将瑟破为二而修补成筝，恐怕远比制作筝、瑟要难吧？

    另一种说法是因为其发音的性质而得名，刘熙《释名》中“筝，施弦高，筝筝然”，就持此说。说筝因“施弦高”而发音“筝筝然”，这音色显然乃是对瑟的音色舒缓而言的，这就把筝与瑟联系起来了。确实，我们的民族乐器可以因乐器的来源而命名（例如胡琴），也可以因研制方法而命名（例如琵琶），更可以因为音色而得名（例如巴乌），这儿的筝因音色发音“筝（铮）筝然”，而得名也未尝不可。从后文来看，起初的筝与瑟并不密切，这就失去了筝瑟音色对比的意义，从而使此说显得难以使人全信。

分类：

       【古筝/汉筝】：是汉族筝乐器的名字，是汉族的民族传统乐器。

　　【蒙古筝】即雅托葛，流行在我国锡林郭勒、伊克昭盟一带古老的民族乐器，表现力十分丰富；其结构、定弦法、演奏风格均区别于汉族古筝。

　　【朝鲜筝】即伽倻琴，相传是伽倻国嘉悉王仿照中国汉筝制成。形制与筝差不多，也是一弦一柱，现使用的伽倻琴有二十一弦，音阶排列有七声及五声两种，所用右弹左按的技法基本和汉筝基本一致。既可以独奏、重奏、合奏，还可以弹唱。

　　据《三国史记》记载：“伽倻国嘉实王制十二弦琴。以象十二月之律。乃命于勒制其曲。” “伽倻琴亦法中国乐部筝而为之。......伽倻琴，虽与筝制度小异，而大概似之。”