尺八是中国古老的民族吹奏乐器。竹制、竖吹，顶端豁口，吹口处斜面切削。其形状、音响及演奏法与洞箫类似，但管身较箫短而粗，声音大于洞箫。唐以前称为魏晋“长笛”或“竖笛”。唐太宗时，为统一律制，命乐官吕才重定乐律，吕才根据律笛中黄钟笛的一尺八寸为标准，统将笛称为“尺八”。

　唐代尺八为六孔（前五后一）。盛唐时期，随着佛教文化的交流而传入日本，至今在日本奈良正仓院东大寺仍保存有八支唐代的尺八。这在日本称为“唐尺八”、“古尺八”。但为时不长，到平安时期中期就绝迹了。

　日本现在流行的尺八，是中国南宋时期，日本僧人心地觉心到杭州护国仁王禅寺向无门慧开住持修禅时，向同门居士张参学会了祖传十六代的尺八名曲“虚铎”（后世传为“虚铃”）。心地觉心回国后，在日本纪伊（今和歌山县）建兴国寺、立普化宗、传承尺八技艺，一度为普化宗所垄断，成为普化宗的法器，把吹奏尺八作为法事的一环，因而称为“普化尺八”。一直到了明治四年（1871），普化宗因弊端迭生而被明令废止，尺八才作为乐器而留存于世，一直流传至今，成为日本广为普及的民族乐器。可是在尺八的故乡杭州乃至整个中国自南宋以后却逐渐失传了。但值得庆幸的是，护国寺旧址仍延存在黄龙洞浙江省艺术学校内，近年来许多日本尺八与佛教界的人士纷纷到护国寺寻根认祖。中断700多年之久的历史又得以延续，小小尺八传颂着千百年来中日友好的不了情。

　尺八的制作要求十分严格，取材于毛竹的根部，且放置五年后方可制作。竹管内壁处理得非常精细，要涂上好几遍生漆方可使用。鉴于尺八的选材、制作工艺复杂，生产流程长，因此在日本，尺八的价格十分昂贵。

　日本的尺八从乐器与演奏风格来说，分为传统与现代两大流派。传统尺八就是保留延续了我国南宋时期的风格，乐曲缓慢、庄严、肃穆，讲究用气与感情的投入，尺八沿袭古制五孔（前四后一）。现代尺八则是随着时代的发展，音乐人借鉴西洋音乐的表现方法，将传统尺八的五孔改为七孔，扩大了音域，丰富了表现力。作品多为创作有主题、有内容、有技巧、有感情的现代乐曲，广泛运用于民谣、电影音乐、通俗音乐、爵士及新日本音乐等领域里。 　　

      随着中日音乐文化的深入交流，尺八这一中国古老的民族乐器定将在它的故乡得到恢复与发扬。