音乐剧将戏剧、舞蹈、音乐、诗歌通过不同的途径混合起来的样式并非是百老汇的首创和发明，可以说古典音乐和通俗表演才是音乐剧的亲生父母。

    一般认为音乐剧来自英国喜歌剧 （Comi opera）或歌谣歌剧（Ballad opera ）插科打挥，胡闹耍宝，因此被称为“音乐喜剧”。

    19世纪后半期，施特劳斯使俗音乐登上了大雅之堂，备受中产阶级的热爱。法国的轻歌剧经由奥芬巴赫发扬成为—种大众娱乐，英国在吉尔伯特与苏黎温的合作下，轻歌剧也成为维多丽亚时期嘲弄讽刺之社会喜剧。这些轻歌剧的音乐轻松活泼，为未来音乐剧指引了一条明路。

    相对于大雅之堂的剧场，欧洲的杂耍剧院为音乐剧的诞生提供了更活泼热闹的表演空间，从杂技到短剧，魔术到马戏，歌手到坎坎舞女郎，这类世俗的、甚至被禁止的舞台表演，在欧洲的歌舞厅里出现了非常流行的歌舞秀。在美国本土，黑人表演和白人模仿黑人的表演戏、滑稽剧一直深受欢迎，正是这些催化剂带给音乐剧更多的亲和力，才逐渐融合成了我们喜爱的百老汇音乐剧（Broadway Musicals）。

    由于制作人开始沉迷于喧闹逗笑的滑稽杂剧中，除了从欧洲移植而来的小歌剧风格的作品外，美国音乐剧一度走进了死胡同。幸亏全能天才乔治·高汉一手包办了撰写剧本、填词、谱曲、编舞甚至导演的工作，将音乐剧的活力传播开来，为美国的音乐剧《本土化》做出了贡献。

    歌曲成为音乐剧中不可或缺的部分，插入的舞蹈也给音乐剧增添了新的活力，再加上后来爵士乐和舞步的加入，终于在1927年科恩和《演艺船》（Showboat）（剧中名曲《老人河》）里开花结果，成为音乐剧的里程碑和音乐剧的成型标志。音乐剧走向了黄金时代，从此有很多作曲家成为20世纪音乐剧史上的巨星。

    百老汇音乐剧成为美国文化历史的缩影。由葛什温兄弟创作的《引吭而歌》获得了普利策奖，成为第一次获此殊荣的音乐喜剧。他们成功地迈出了用音乐剧智慧地讽刺时代政治的步子。

    随着时代的发展，音乐剧出现了一批创作人才。早年的艾尔文·伯林创作出了《安妮，拿起你的枪》，科尔·波特也推出了《吻我，凯特》，弗兰克·罗伊瑟创作了《红男绿女》，还有弗瑞德里克·罗伊维和阿兰·杰·勒内改编自萧伯纳作品的音乐剧《窈窕淑女》，现代的“罗密欧与朱丽叶”演绎的《西区故事》在伯恩斯坦的音乐和罗宾斯的舞蹈中逐渐家喻户晓等等。理查德·罗杰斯和奥斯卡·汉姆斯特恩二世这对音乐剧史上的黄金搭档，创作了《音乐之声》、《国王与我》、《俄克拉荷马》、《南大平洋》等等，其中《南太平洋》获得了1950年的普利策奖。

    1968年盖尔特·马克德莫特创作的《毛发》引发出了“摇滚音乐剧”的新潮。这种音乐剧带来了一股“音乐秀（show music）的风潮，舞台效果显得比情节更为重要。流行音乐（P0p MlisiC）进驻音乐剧中，吸引了更多新生代为之着迷。

    美国的强势横扫整个世界，与纽约百老汇同为音乐剧重镇的伦敦西区，自然不是滋味，六七十年代以后，英国伦敦西区开始与美国百老汇分庭抗礼。1963年被誉为“英国现代音乐剧之父”的巴特所创作的《奥里弗》掀起了与百老汇的首轮大战。70年代著名英国音乐剧大师韦伯和莱斯的天才创作，极大地推动了音乐剧的发展，开创了音乐剧的新纪元。音乐剧四大名剧《猫》、《歌剧院的幽灵》、《悲惨世界》、《西贡小姐》全是在伦敦首演。这些音乐剧题材深刻，制作严谨，毋需电影撑腰就名扬四海，力挽狂澜地把音乐剧从大腿舞的印象推回艺术的境界。

    法国人勋伯格则是一颗异军突起的新星，他的《悲惨世界》与《西贡小姐》，造就了音乐剧界最感伤迷人的音乐，传达了一份真诚的人文关怀，使音乐既触动人类的情感，又不沦为靡靡之音。

    20世纪8O年代以后音乐剧走向“巨型音乐剧’时代，韦伯与勋伯格这类大成本的剧作，如果没有精心的策划与制作，也是很难招揽群众走进剧院的。相较于韦伯与勋伯格的大制作，美国的桑德汉姆却常常被人所忽略，他也是当代具有影响力的全才。他所创作的直指人们深不可测心灵状态的作品，似乎成为了未来音乐剧走向的指标。

    20世纪80年代以来百老汇的音乐剧受到了6个方面的影响，这6个方面也成为当代音乐剧的特点。其一，欧洲轻歌剧风格的音乐剧大获成功，尤其是伦敦韦伯和法国勋伯格的音乐剧吸引了众多的音乐剧迷。其二，反映英国早年的摇滚组合的英国摇滚音乐剧《汤米》在1993年的纽约引起了轰动，这表明摇滚音乐剧仍然有市场。其三，复排过去成功的音乐剧成为百老汇票房的保证。其四，将电影搬上音乐剧舞台的风气逐渐形成。其五，挖掘歌剧的题材成为音乐剧的一个发展潮流。其六，美国音乐剧早期的“歌舞时事讽刺剧”的形式重回百老汇，并获得了票房成功和观众认同。