《胡笳十八拍》是流芳百世的古琴名曲。它的作者蔡琰(文姬)，是一位女音乐家。

    蔡琰自小受到音乐的熏陶并有着很高的音乐天份。在她只有七、八岁的时候。有一天，蔡琰的父亲--大音乐家蔡邕正在弹琴，忽然啪的一声，有一根弦断了，蔡琰正在门口玩，顺口问道“父亲，是第二根弦断了吧？”父亲看了一下，果然没错，很是惊异，他把这根弦接好了，继续弹奏，但故意的略去四弦不弹，然后问女儿：“又断了一根，你听是第几根？”蔡琰马上答道“第四弦”。蔡邕很满意女儿的回答，看得出女儿对音乐有很高的悟性和极其敏锐的听力。这样一位天才的音乐家却有着非常坎坷的身世。

    蔡文姬16岁时嫁给卫仲道，卫家当时是河东世族，卫仲道更是出色的大学子，夫妇两人恩爱非常，可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一儿半女，卫家的人又嫌她克死了丈夫，当时才高气傲的蔡文姬不顾父亲的反对，毅然回到娘家。后父亲死于狱中，文姬被匈奴掠去，这年她才二十三岁，被左贤王纳为王妃，居南匈奴12年，并育有二子，此间她还学会了吹奏“胡笳”及一些异族的语言。

    可是蔡琰在遥远的他乡一直思念自己的故乡。一年又一年，终于中原平定了，建安十三年（208年）曹操感念好友蔡邕之交情，得知文姬流落南匈奴，立即派周近做使者，携带黄金千两，白壁一双，把她赎了回来。这年她三十五岁，在曹操的安排下，嫁给田校尉董祀，就在这年爆发了著名的“赤壁之战。”

    回来帮助整理蔡琰父亲的文稿，她被迫又要与自己的儿女离散，生离死别的痛苦折磨着她，她只有寄托于音乐，于是写了著名的词曲《胡笳十八拍》。词曲之音都表达了她坎坷的人生之路，和对儿女刻骨铭心的思念之情。这首名曲，至今仍是音乐会的保留曲目。

    蔡文姬嫁给董祀，起初的夫妻生活并不十分和谐。蔡文姬饱经离乱忧伤，时常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，自视甚高，对于蔡文姬自然有些不足之感，然而迫于丞相的授意，只好接纳了她，在婚后第二年，董祀犯罪当死，她顾不得嫌隙，蓬首跳足地来到曹操的丞相府求情。曹操念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，倘若处死董祀，文姬势难自存，于是宽宥了董祀。

    从此以后，董祀感念妻子之恩德，对蔡文姬重新评估，夫妻双双也看透了世事，溯洛水而上，居在风景秀丽，林木繁茂的山麓。若干年以后，曹操狩猎经过这里，还曾经前去探视。蔡文姬和董祀生有一儿一女，女儿嫁给了司马懿的儿子司马师为妻。