汉代末期时的文学家、音乐家蔡邕，多才多艺，名声很大，他除了对音乐、文学有很高的造诣外，还对数学和天文有很深的研究。同时，他不但善于演奏古琴，还很会制琴，据《后汉书·蔡邕列传》记载：有一个吴国人烧桐木煮饭，蔡邕路过时听见烧火的声音很响，知道一定是上好的木料，马上对做饭的人说，这块木料能不能给我用来做琴？吴国人说，当然可以。蔡邕将这段已经烧了一截的桐木带回去制作了一张古琴，果然琴音美妙。琴的尾部还留下了烧焦的痕迹，这就是被当时人们所称做的“焦尾琴”。这个故事记载在正史中，成了被后人千古传流的美谈。

　　汉末，蔡邕遇害后，焦尾琴保存在皇家内库之中。据说齐明帝在位时，曾取出焦尾琴请古琴高手王促雄弹奏。王仲雄连续弹奏了五天，并即兴创作了《懊恼曲》献给明帝。后传至南唐中主李璟手中,后又赠与小周后。李煜死后归宋室所有。据传，明朝昆山人王逢年还收藏着蔡邕制造的焦尾琴。

   附：《后汉书·蔡邕列传》记载：吴人有烧桐以爨者，邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾焦，故时人名曰“焦尾琴”焉。初，邕在陈留也，其邻人有以酒食召邕者，比往而酒已酣焉。客有弹琴于屏，邕至门试潜听之，曰：“嘻！以乐召我而有杀心，何也?”遂反。将命者告主人曰：“蔡君向来，至门而去。”邕素为乡邦所宗，主人遽自追而问其故，邕具以告，莫不怃然。弹琴者曰：“我向鼓弦，见螳螂方向鸣蝉，蝉将去而未飞，螳螂为之一前一却。吾心耸然，惟恐螳螂之失之也，此岂为杀心而形于声者乎?”邕莞然而笑曰：“此足以当之矣。”