春秋时代，在周庄王13年的时候，齐国君主齐桓公，派兵攻打鲁国，由大将鲍叔牙率领，部队到达鲁国的郊外时，鲁庄公知道了，请了一名谋士，一起去迎敌，这位谋士名叫曹刿。

    两国的兵将都整齐的列队在郊外，齐国的鲍叔牙刚刚打了个大胜伏，非常的傲气，根本不把鲁国的军队放在眼里，上来就命令冲杀，并且发出告示，谁先攻占阵地，都有重赏。这一边鲁庄公听到齐国的战鼓震天响，冲过来，内心非常着急，也急着命令，击鼓迎敌。这时候，谋士曹刿出来制止他，并说：“大王，现在齐国的官兵士气正高涨，我们急于迎敌对我们很不利，现在最好不要出战，等待时机”。鲁庄公听了认为有一定的道理，于是就下命收兵，站好阵容，不准乱动。齐国的军队冲到鲁军阵前，鲁军固若金汤，没机可趁只得后退，鲍叔牙很惊奇，又鸣鼓冲杀，可是鲁庄公那边仍然是岿然不动，鲍叔牙更奇怪了，心里想，“莫非是敌军胆小，害怕作战？我已冲了两次，他们都不敢动，如果再冲一次，他们肯定会乱了”于是又发起第三次攻击。

    这边鲁庄公也十分奇怪，更着急，正在这时一直在观战的曹刿沉着又迅速的对庄公说：“现在是时候了，鸣鼓出击！”。已经憋了很久的鲁国官兵，立刻，斗志昂扬，战鼓齐鸣，如雷鸣一样划破天空，士兵们在金鼓的响声中，如饿虎扑食一样的冲了上去。

    鲁军虽然是第一次鸣鼓，而齐国却已是第三次鸣鼓了。前两次鸣鼓，鲁国却没有动静，士兵们的情绪已经松懈了，心想这次也不会交战的，谁知对方一声鼓 响，士兵象大潮涌来，势不可挡，顿时慌了，仓促交战，可是也是松松垮垮，根本敌挡不了鲁国的气势，大败而归。

    鲁庄公大获全胜，十分高兴，问曹刿：“为什么我们只击一次鼓却能打败敌人击三次鼓？”曹刿说：“在两军兵力差不多的情况下，是要靠‘士气’取胜的，兵将有勇气就会胜，相反泻了气就要失败。鸣鼓就是鼓舞士气，而第一次鸣鼓时，士气最旺，没有交战。第二次再鸣鼓就差了，劲头没那么足了，第三次鸣鼓士兵的劲头已经衰退了，人也累了，这时出击迎敌最有力，我们一直保持‘士气’，这时‘一鼓作气’，肯定会将敌击败，”这就是一鼓作气的典故。